Kristtorn er tobo, hvilket betyder, at hver enkelt kristtornplante enten er han eller hun. Buske af alle arter er nødvendige i nærheden til krydsbestøvning for at garantere bær, så buske fyldt med bær til jul er altid hunner, mens de uden kan være hanner eller hunner, der vokser isoleret.

Kristtornbuske styrer, hvordan og hvornår deres bær spises

De lyse skarlagenrøde bær tiltrækker mange fugle. I efteråret og tidlig vinter er bærrene meget hårde og bitre på grund af mildt giftige forbindelser, herunder saponiner, flavonoider og cyanogene glycosider.

Som vinteren går, nedbryder hård frost til sidst disse kemikalier, hvilket gør bærene velsmagende sidst på vinteren og det tidlige forår, hvor hækkene ellers stort set er nøgne. Men selv nu bevarer bærene et vist niveau af toksicitet, så fugle spiser kun få ved hvert besøg.

I modsætning til andre indfødte buske er kristtornblade meget seje og uspiselige for insekter. Kristtornblade giver kun mad til 29 arter af insekter sammenlignet med andre plantearter. Insekter, der lever af kristtorn, omfatter den smukke blå kristtornsommerfugl, hvis larver lever af blødere dele som blomster, unge bær og unge blade. Af en eller anden grund foretrækkes hunplanter. 

Holly er kendt for sin evne til at skræmme onde ånder og hekse væk

Dette kan oprindeligt komme fra dens stedsegrønne natur. Når alt andet virkede dødt og livløst om vinteren, forblev kristtorn grøn og fyldt med bær og gav håb om nyt liv om foråret. Derfor blev kviste af kristtorn i vinterens dyb ofte bragt indendørs for at afværge det onde.